Ještě v 19. století byl rak říční z hospodářského hlediska nejdůležitějším sladkovodním rakem v Evropě. Vyskytoval se v hojném množství, v důsledku račího moru byly však jeho stavy silně zdecimovány. V Česku patří raci říční žijící ve volné přírodě k chráněným druhům. Z komerčního hlediska tento druh nehraje téměř žádnou roli. Raci se chovají uměle v rybnících, na trh se dostávají jen v omezeném množství, regionálně.

Rak říční má jednotné tmavé zbarvení. Klepeta jsou masivní, široká. Jedinci dorůstají do délky max. 18cm, většinou měří méně.

Vhodným způsobem tepelné úpravy je vaření. Maso raka říčního je lahodné, chutná teplé i studené.