Vyskytuje se v severním Atlantiku, v Severním moři, Baltském, Bílém a Barentsově moři. V západním Atlantiku je rozšířený u pobřeží Kanady a severních oblastí USA. Sleď obecný atlantský patří i přes značný pokles stavů, způsobený intenzivním výlovem, k nejdůležitějším produktům mořského rybolovu.

Sleď obecný je mezi štíhlými druhy z čeledi sleďovitých největší. Ryby mají hladké skřele bez zkostnatělých hran. Báze břišní ploutve je za předním koncem hřbetní ploutve.

Maso je tučné, vhodné především ke grilování a smažení. Při grilování se sledi musí vložit do roštu na grilování ryb, často se při obracení rozpadají.

Oblíbení jsou solení nebo marinovaní sledi či čerstvě ulovené ryby, obsahující jikry nebo zralé mlíčí.