Ojediněle se vyskytuje v Severním moři až po Mauretánii. Ve Středozemním moři je rozšířený v západní a jihozápadní části, jinde jen vzácně. Štítník kukaččí je jedním z nejčastějších zástupců čeledi štítníkovitých.

Ryby mají červeně zbarvené tělo, prsní ploutve jsou jasně červené. Na postranní čáře je řada vysokých a úzkých šupin. Profil hlavy je kolmý, přední část hlavy je zakulacená.

Štítník kukaččí dorůstá do délky max. 50cm, většinou měří jen do 25cm.

Maso je velmi chutné, pevné, bílé. Nejlépe chutnají ryby o délce 20cm. Vhodným způsobem tepelné úpravy je dušení nebo vaření v rybím vývaru.