Je rozšířený od Norska až po Madeiru, vyskytuje se také ve Středozemním a Černém moři. Žije od mělkých vod až do hloubky okolo 150m nad bahnitým a písčitým dnem. V průběhu dne se ostnatec zahrabe do dna tak, že vyčnívají jen oči a jedové ostny.

Charakteristickým znakem ostnatce velkého je typická kresba ze šikmých žlutých a modrých linií na žlutobílém podkladu. Na skřelích mají ryby silný osten zahnutý dozadu. Na přední krátké, černé hřbetní ploutvi jsou jedové paprsky.

Maso je pevné, bílé, trochu sušší, ale velmi chutné. Ostnatci se zpravidla smaží nebo pečou vcelku. Jsou k dostání i ve střední Evropě.

 

Další dva druhy ostnatců vyskytujících se ve Středomoří jsou ostnatec paprsčitý ( Trachinus radiatus ) a ostnatec pavoučí ( Trachinus araneus ). V obchodní síti se tyto druhy většinou nerozlišují. Z kulinářského hlediska se jedná o důležité ryby.